Последние годы в США ведутся дебаты о будущем символа американского военно-морского могущества - авианосцев. Ныне на вооружении ВМФ США состоят 12 суперавианосцев (к этому классу кораблей относят авианосцы водоизмещением 75 тыс. тонн и более), 10 из них - с атомной энергетической установкой). Это крупнейший авианосный флот мира.

По определению авторов военно-морского ежегодника Sea Power-2004, "каждый авианосец представляет из себя более 16 кв. км. суверенной территории США в любой точке океана". Президент США Билл Клинтон (Bill Clinton), во время посещения авианосца Theodore Roosevelt, заявил: "Когда в Вашингтон приходит известие о кризисе, первый вопрос звучит так: "Где наши авианосцы?". Военный историк Норман Фридман (Norman Friedman), автор исследования "Авианосцы США" (U.S. Aircraft Carriers: An Illustrated Design History), называет эти корабли "фундаментом военно-морской мощи США".

Авианосцы позволяют доставить боевые самолеты в точки земного шара, где отсутствуют военные базы или аэродромы, способные принять современные боевые самолеты. Авианосцы стали основой военно-морской мощи США в эпоху Второй Мировой войны, заменив в этом качестве линкоры, бывшие основой военно-морской мощи государств мира на протяжении первой Мировой войны.

Все крупномасштабные военные операции США проводили, используя мощь авианосцев. В 2002 году во время операции в Афганистане, самолеты, базирующиеся на авианосцах совершили 14 тыс. боевых вылетов, причем более 9 тыс. из них - были операциями воздушной поддержки наземных подразделений. В 2003 году шесть авианосцев США участвовали в войне с Ираком. На пике боевых действий самолеты, базирующиеся на авианосцах, совершали 635 боевых вылетов в день, что, в общей сложности, составило 87 тыс. вылетов.

Основу морской стратегии США составляет использование авианосных групп (The Carrier Strike Group). В состав каждой подобной группы входит авианосец, ракетный крейсер, эсминцы, ударная субмарина (предназначена для борьбы с вражескими подводными лодками и наземными кораблями) и транспортное судно. Главной задачей группы является защита военных или гражданских судов, прикрытие частей Морской Пехоты при их высадке, а также обозначение военно-морского присутствия США для защиты национальных интересов Соединенных Штатов.

Авианосцы США простроены по четырем базовым проектам. Атомные авианосцы класса Nimitz считаются наиболее современными. Всего в ВМФ США ныне насчитывается 9 таких авианосцев, каждый из которых способен нести до 80 боевых самолетов. Первый из авианосцев этого класса был спущен на воду в 1975 году. Продолжается строительство десятого авианосца класса Nimitz, который будет носить имя отца нынешнего президента США Джорджа Буша-младшего - George H. W. Bush (ожидается, что он вступит в строй в 2008 году). Также продолжают службу три авианосца трех различных типов: Enterprise (атомный авианосец, 85 самолетов, спущен на воду в 1961 году), John F. Kennedy (соответственно, 85 и 1968 год) и Kitty Hawk (85 и 1961 год). В 2007 году начнется строительство авианосца следующего поколения, который сойдет со стапелей в 2014 году и заменит Enterprise. Предварительное название этого класса авианосцев - CVN 21. По основным характеристикам они будут схожи с Nimitz, однако будут обладать более современным оборудованием, вооружением, ядерным реактором (способным произвести на 300% больше электроэнергии, чем типовой реактор, установленный на Nimitz), а также меньшим экипажем. Основные идеи американских военных достаточно просты: часть экспертов предлагает увеличить число авианосцев до 15-ти, часть - сохранить их количество на нынешнем уровне, а часть - сократить их число до 9-10, поскольку развитие техники делает ненужным содержание такого количества гигантских плавучих аэродромов (стоимость одного авианосца класса Nimitz составляет около $5 млрд.). Идеи сокращения числа авианосных гигантов в США появляются далеко не впервые.

В конце 1940-х годов авианосцы стали причиной события, получившего название "Мятеж Адмиралов" (Revolt of the Admirals). В основе "бунта", точнее интриги в высших эшелонах власти США и Пентагона, были споры о роли и значении флота и авиации в современной войне. В 1948 году президент Гарри Трумэн (Harry Truman) дал "добро" на строительство первого в истории США суперавианосца United States. Авианосец должен был транспортировать боевые самолеты, способные нести атомные бомбы - тогда бомба весила около 5 тонн. Стоимость United States должна была составить $190 млн. (астрономическую по тем временам сумму), кроме того, авианосец должна была поддерживать особая эскадра сопровождения: для строительства этих кораблей требовалось еще более $1 млрд. Командование ВВС США (US Air Force) восприняло эти планы ВМФ США как попытку подорвать монополию ВВС на использование стратегического ядерного оружия. Большинство членов Объединенного Комитета Начальников Штабов США (Joint Chiefs of Stuff) пришли к выводу, что United States дублирует функции стратегической бомбардировочной авиации, а главная задача ВМФ США - бороться не с наземными, а с морскими целями. В 1949 году министр обороны США объявил об отказе от строительства авианосца, что привело к отставке главы ВМФ США. Кроме того было принято решение о начале массового строительства стратегических бомбардировщиков B-36, причем обиженные адмиралы указывали, что министр обороны имеет тесные личные связи с главой компании, которая получила монопольные права на выпуск бомбардировщиков. Точку в спорах поставило расследование Конгресса США (US Congress), в результате которого было установлено, что военные имели право "похоронить" United States.

Стивен Ховарт (Stephen Howarth), автор исследования "До Сияющего Моря. История Военно-Морского Флота США" (To Shining Sea. A History of the United States Navy), утверждает, что и в конце 1970-х годов США изучали возможность резкого сокращения числа авианосцев. В 1978 году США обладали 21 авианосцем, СССР - тремя. Однако общая численность советских ВМФ превышала ВМФ США - 446 кораблей против 217. Особо велико было советское превосходство в подводных лодках - 294 советские субмарины против 119 американских. США опасались, что советские субмарины смогут достаточно легко повредить или потопить американские авианосцы, что подорвет военно-морской потенциал США. Однако американские авианосцы "спасли" события в Иране (агрессивно настроенные студенты, при негласной поддержке властей, захватили посольство США и взяли в заложники десятки американских дипломатов), когда выяснилось, что во время региональных кризисов США нуждаются в "плавучих аэродромах".

В начале 1990-х годов ВМФ США опубликовало "Белую Книгу" "Forward... From the Sea", в котором отмечалось, что роль американского флота изменилась: ранее он готовился противостоять советскому военно-морскому флоту, а после окончания "холодной войны" должен будет решать иные задачи - фокусироваться на региональных кризисах, которые угрожают интересам США.

Авианосец является очень дорогим удовольствием. Военный аналитик Эдвард Литвак (Edward N.Luttwak) в 1985 году подсчитал, что содержание авианосной группы (примерно 8 тыс. человек) обходится в $6 млрд. в год. Несмотря на то, что авианосцы многократно доказывали свои высокие боевые возможности (например, Великобритания смогла выиграть войну у Аргентины за Фолклендские острова лишь с помощью авианосцев, поскольку у нее не было военных баз в этом регионе мира), военный аналитик Дэвид Айзенберг (David Isenberg) считает, что авианосцы, несмотря на продемонстрированную ими эффективность, являются, скорее "бумажным тигром", чем эффективным оружием. Причина заключается в том, что их содержание настолько дорого, что США было бы выгоднее использовать иные виды вооружений. Критики авианосной доктрины США также указывают, что авианосец не способен мгновенно прибыть в точку кризиса, и поэтому его лучшие качества могут быть востребованы только в том случае, если он заранее был перебазирован в "горячую точку"

Ныне ВМФ США испытывает новую стратегию "6+2" - шесть авианосных групп должны быть полностью готовы к немедленному выполнению боевой задачи в любой точке планеты, а две группы должны быть готовы к выходу в море через небольшой промежуток времени.

Краткая история авианосцев

Кроме США лишь восемь государств мира обладают опытом строительства авианесущих кораблей: Россия, Великобритания, Франция, Индия, Испания, Бразилия, Италия и Таиланд. Считается, что Китай готовится к строительству своего авианосца. Однако только США продолжают строительство суперавианосцев.

Советский Союз в 1975 году начал строительство суперавианосца по проекту "Орел", который был примерно равен по тактико-техническим характеристикам авианосцам класса Nimitz. Первый авианосец такого типа должен был изначально носить название "Кремль", но позднее получил имя "Ульяновск". К 1991 году он был готов на 40%. Его строительство было прекращено после окончания "холодной войны" и распада СССР.

1910 год. 24-летний американский гражданский летчик Юджин Или (Eugene Ely) стал первым в истории пилотом, который взлетел с борта корабля (легкий крейсер Birmingham) и благополучно приземлился на суше пять минут спустя. Эли взлетал с деревянного помоста, специально установленного на крейсере.

1911 год. Юджин Или произвел обратный эксперимент: он взлетел с аэродрома и сел на борт корабля (крейсер Pennsylvania). Для посадки снова была построена особая деревянная палуба.

1912 год. Британский летчик Чарльз Сэмсон (Charles Samson) первым взлетел с борта движущегося корабля. Линкор Hibernia двигался со скоростью 10.5 узлов во время военно-морских маневров.

Франция построила первый в мире авианосец La Foudre. Изначально это была плавбаза торпедных катеров, спущенная на воду в 1895 году. Она была переоборудована для транспортировки и приема самолетов. La Foudre, как и многие другие авианосцы того времени, не был оборудован взлетной палубой. Он транспортировал гидропланы, с помощью кранов спускал и поднимал их с поверхности воды. Авианосцы использовались, в основном, для ведения авиаразведки.

1915 год. Офицер ВМФ США Генри Мастин (Henry C. Mustin) впервые разработал специальную катапульту, предназначенную для запуска самолетов с борта корабля. В последующие годы катапультами были оснащены многие корабли США, Великобритании, Германии, Франции и Японии.

1918 год. Первая атака, совершенная самолетами, взлетевшими с корабля. Семь истребителей, взлетевших с британского крейсера Furious атаковали германскую военную авиабазу. До этого случая, авианосцы воспринимались как корабли разведки и обороны. Самолеты могли быть оснащены торпедами, которые позволяли им атаковать вражеские суда, однако вооружения самолетов было недостаточно для атак наземных целей.

На британском корабле Argus (в прошлом торговое судно) впервые в мире возведена специальная посадочная палуба для самолетов.

1920 год. Британский авианосец Eagle впервые оснащен надстройкой типа "остров", которая ныне является неотъемлемой принадлежностью всех авианосцев. На "острове" (у Eagle расположен вдоль правого борта) размещались капитанский мостик, мачта, две трубы и артиллерийское оружие. Взлетная площадка занимала все остальное пространство палубы авианосца. Любопытно, что практически у всех авианосцев мира "остров" размещался именно по правому борту - в 1918 году соответствующее решение приняло британское Адмиралтейство. Причина была следующей: в ходе наблюдений было установлено, что летчики, не сумевшие "приземлиться" на палубе, почему-то предпочитают поворачивать самолет налево.

1922 год. Японский Hosho стал первым кораблем, изначально спроектированным в качестве авианосца. Год спустя на воду был спущен британский авианосец Hermes (его проектирование и строительство было начато раньше, чем Hosho, однако Hermes вошел в строй позже из-за проведения дополнительных испытаний и экспериментов). В том же году США переоборудовали угольный транспорт в авианосец Langley.

1927 год. Начало эры американских авианосцев. В строй вступил первый специально спроектированный авианосец Saratoga.

1941 год. Первая в истории крупномасштабная боевая операция с использованием авианосцев. Японские ВМФ атаковали базу военно-морского флота США в Перл-Харборе. Любопытно, что все три американских авианосца, обычно базировавшиеся в Перл-Харборе, в тот момент отсутствовали в гавани и уцелели. США вступили во Вторую Мировую войну. Командование ВМФ США пришло к выводу, что залогом победы в войне с Японией станут не линейные корабли, как считалось ранее, а авианосцы. Поэтому американские верфи, которые до начала военных действий получили заказы на строительство линкоров, были переориентированы и начали строить авианосцы.

1942 год. Впервые американские авианосцы провели наступательную операцию и атаковали японские гарнизоны на Маршалловых островах.

Авианосец Langley был потоплен японской авиацией - это был первый случай такого рода в истории мореплавания.

Американские армейские бомбардировщики взлетели с борта авианосца Hornet и провели бомбежку Токио. Эта история стала основой сюжета фильма "Перл-Харбор".

Флоты Японии и США встретились в Коралловом море. Впервые в истории во время сражения моряки не видели друг друга. Атаки велись только самолетами, базировавшимися на авианосцах.

Битва у атолла Мидуэй, которая ныне считается поворотным пунктом войны в Тихом океане. Боевые действия вели соединения авианосцев. В ходе боя японцы потеряли большую часть подготовленных пилотов и 4 наиболее современных авианосца.

1943 год. ВМФ США приняли на вооружение первый вертолет (автор проекта Игорь Сикорский). Впоследствии, авианосцы стали нести на своем борту не только самолеты, но и вертолеты. Кроме того, появился новый тип корабля - вертолетоносец.

1945 год. В Великобритании провели первые успешные испытания посадки реактивного самолета на авианосец. Истребитель Vampire приземлился на палубе авианосца Ocean. Год спустя аналогичный эксперимент был проведен в США: американский Phantom приземлился на палубе авианосца Franklin D. Roosevelt. После появления реактивной авиации, конструкцию авианосцев пришлось кардинально изменять: появились скошенные взлетные палубы (на старых авианосцах переоборудовались старые - плоские - взлетные палубы) и более мощные катапульты запуска.

Американский авианосец Franklin D. Roosevelt совершил заход в порт Афин (Греция). Это была демонстрация поддержки США правительства Греции, в тот момент боровшегося с партизанами-коммунистами. Этот визит считается началом эры "передового присутствия" авианосных соединений США в иных регионах мира.

1947 год. С авианосца Philippine Sea впервые взлетели транспортные самолеты.

1948 год. Впервые в истории на авианосце (Saipan) развернута эскадрилья, состоящая исключительно из реактивных истребителей.

На авианосцах США, Великобритании и Франции впервые появились вертолетные площадки. Вертолеты предназначались для проведения спасательных операций.

1950 год. Авианосцы продемонстрировали возможности нанесения дальних ударов. Самолет, поднявшийся с борта авианосца Franklin D. Roosevelt, находившегося у побережья Флориды, пролетел через территорию Мексики и приземлился на аэродроме в Сан-Франциско.

1951 год. Во время войны в Корее, истребители, поднявшиеся с палубы авианосца Princeton, впервые были использованы для бомбежки наземных целей.

1952 год. Впервые сошел со стапеля авианосец (американский Forrestol), в проект которого изначально была заложена скошенная взлетная палуба.

1956 год. В ходе Суэцкого кризиса, впервые в истории, авианосцы (британские Ocean и Theseus) использовались для проведения вертолетных атак на наземные цели.

1960 год. Спущен на воду первый атомный авианосец Enterprise (США). Он стал вторым в мире кораблем с атомной энергетической установкой (первым был американский крейсер Long Beach, сошедший со стапелей двумя месяцами ранее).

1961 год. На авианосце Coral Sea впервые установлена телевизионная система. На видеопленку записывались и записываются все взлеты и приземления самолетов.

1964 год. Атомный авианосец Enterprise в сопровождении двух крейсеров совершил первый кругосветный поход. Это был первый в мире поход эскадры, состоящий исключительно из кораблей с атомными энергетическими установками. Эскадра обошла Землю за 65 дней ни разу не пристав к берегу для пополнения запасов.

2004 год. Ныне авианосный флот мира несет примерно 1 250 самолетов, 1 тыс. из них находятся на американских авианосцах, 50 - на британских. Современные авианосцы служат базой для самолетов (в том числе беспилотных) и вертолетов, кроме того, они оснащены ракетными установками и системами ПВО....