Нынешнее лето может претендовать на то, чтобы войти в историю как рубеж, с которого впервые начинается регулярное - на земле и в воздухе - применение боевых роботов в нескончаемых войнах на этой планете. По крайней мере, если судить об истории по инициативам американских военных в Ираке и Афганистане.

Самоходные роботы армии США, похожие на маленькие неуклюжие тракторы, появились на улицах Ирака в первые месяцы войны. Но вреда от них не было никакого, скорее даже наоборот, коль скоро главной задачей радиоуправляемых механизмов была помощь в обезвреживании неразорвавшихся бомб и визуальная разведка в секторах обстрела. Однако ныне ситуация существенно меняется, поскольку военная верхушка решила вооружить три (для начала) робота SWORDS пулеметами M249.

Многофункциональных роботов серии TALON, куда входят и SWORDS, разработала бостонская хайтек-компания Foster-Miller, на сайте которой можно найти немало подробностей об этих машинах. Неуклюжие на первый взгляд аппараты, весящие всего лишь полцентнера, умеют взбираться по лестницам, шустро передвигаются как по ровной, так и по сильно пересеченной местности, и даже уверенно держатся на плаву. Во время одной из операций в Ираке такого робота при перевозке сорвало ветром с крыши ехавшего по мосту автомобиля. Ударившись о настил, аппарат свалился в воду, но не утонул, а был прибит течением к берегу. Потерявшие боевую машину солдаты использовали пульт дистанционного управления, с помощью которого робот сам выбрался на берег и вернулся к хозяевам.

Аббревиатура SWORDS, в лоб переводимая как "мечи", на самом деле означает замысловатое словосочетание "special weapons observation remote reconnaissance direct action system", или "система спецвооружений для дистанционной разведки, наблюдений и прямых действий". Иначе говоря, имя робота с самого начала подразумевало его оснащение тем или иным видом смертоносного оружия. Однако в первые годы эксплуатации машина демонстрировала норовистый характер, то и дело выходя из-под контроля оператора и создавая "нештатные ситуации". Поэтому безопасности ради оружие от такого помощника держали подальше. Теперь же модель сочтена доведенной до ума и достаточно надежной, чтобы доверить ей пулемет. В качестве альтернативного вида оружия робот может нести 40-миллиметровый гранатомет или противотанковую ракетную установку. Пока что, по свидетельству военных в Ираке, для огневого поражения противника SWORDS не применяли, но в обозримом будущем это наверняка произойдет. Возможности новых боевых машин так восхитили вояк, что они решили закупить еще 80 единиц.

Другая похожая новость получена от американских ВВС, которые в ближайшее время намерены ввести в действие эскадрильи летающих роботов-штурмовиков Reaper. Первые боевые задания для них запланированы в Афганистане. А вскоре после проверки новой техники в реальных условиях другая эскадрилья "Жнецов" приступит к регулярному "сбору урожая" в Ираке. Количество новых машин, отправляемых в каждую из стран, засекречено, как и точные сроки их развертывания. Сообщается лишь, что это произойдет в промежутке между осенью 2007-го и весной 2008 года, а в целом 432-е авиакрыло американских ВВС, комплектуемое самолетами-роботами, должно насчитывать 60 аппаратов Reaper и 160 машин Predator.

Беспилотный летательный аппарат MQ-9 Reaper по своим основным характеристикам заметно отличается от ближайшего родственника, дрона MQ-1 Predator, используемого армией США со второй половины 1990-х годов. С полным весом 5 тонн Reaper примерно вчетверо тяжелее, чем Predator. Обладая большими размерами - 12 метров в длину и 22 метра в размахе крыльев, - новый дрон развивает также вдвое большую скорость (до 500 км/час) и набирает вдвое большую высоту (до 17 км). Но самое главное, по сравнению с "Предатором" летательный аппарат Reaper гораздо лучше вооружен.

Вместо двух ракет Hellfire, которые способен нести на борту Predator, боевой арсенал "Рипера" насчитывает четыре ракеты Hellfire плюс две 250-килограммовые бомбы (либо четырнадцать менее мощных ракет класса "воздух-земля"). Иначе говоря, Reaper - это уже не аппарат воздушной разведки с опциями для нанесения ударов, а серьезный дрон-штурмовик с богатыми возможностями авиаразведки. Собственно, на это указывает и название аппарата - "Жнец", что подтвердили сами американские военные, представляя машину в сентябре прошлого года. Как выразился генерал Майкл Мосли (Michael Moseley), начальник штаба ВВС, "имя Reaper передает смертоносную природу этой системы оружия".

Управляться самолеты-роботы Reaper будут по той же схеме, что давно отработана для "Хищников". Команда из двух человек включает в себя пилота и оператора, которые совместно работают за компьютером станции управления, отслеживая на экранах все, что видят камеры и сенсоры дрона. Конкретно в условиях иракской авиабазы Балад, что неподалеку от Багдада, ангар станции управления находится рядом со взлетно-посадочной полосой, однако местная команда осуществляет лишь подъем аппаратов и их посадку при возвращении с задания. Остальную работу по сопровождению каждой миссии через спутниковую связь берет на себя аналогичная команда из пилота и оператора, находящаяся за много тысяч километров от Балада - на авиабазе Крич в Неваде.

Новый дрон Reaper может парить над заданной территорией до 14 часов, находясь в полном боевом вооружении и поджидая, когда на земле появится нужная цель для его ракет, оснащенных системами инфракрасного, лазерного и радарного наведения. Каждая такая машина может расходовать свой боекомплект чрезвычайно эффективно, и при этом ни один из участников военной миссии не чувствует себя убийцей. Пилот и оператор в Ираке просто отправляют дрон в полет, а для команды в Неваде все происходящее вообще не отличается от картин реалистичной видеоигры или компьютерного симулятора: цель обнаружена - пуск - цель поражена. А то, что где-то за тысячи миль при этом погибли люди, причем вовсе не исключено, что люди невинные, - при подобной постановке военного дела никого не колышет. Ведь всю грязную работу делают машины....