Компания Boeing передала ВМС США первый серийный самолет РЭБ EA-18G Growler. 4 июня 2008 года самолет совершил посадку на базе морской авиации Уитби Айленд (Whidbey Island, Wash.), где дислоцируется 129-я учебная эскадрилья РЭБ (VAQ 129).

Всего 129-я эскадрилья должна получить 12 самолетов, освоением которых займутся пилоты-инструкторы. Следующим этапом станет подготовка и переподготовка летчиков и технических специалистов всех десяти эскадрилий РЭБ, входящих в состав авиации Тихоокеанского флота ВМС США, каждая из которых получит по пять самолетов EA-18G. Планируется, что 132-я эскадрилья РЭБ станет первой боевой эскадрильей, которая в 2009 году перевооружится на самолеты Growler ("Ворчун"). Всего ВМС США заказали 85 новых самолетов РЭБ, поставки которых продлятся до 2015 года.

Самолет EA-18G призван заменить самолет РЭБ EA-6B Prowler ("Бродяга"), состоящий на вооружении с 1971 года. Самолеты EA-6B по сей день активно используются для поддержки и обеспечения боевых действий американской авиации, в том числе и в Ираке, но их техническая отсталость становится все более очевидной. В особенности это касается того, что самолет имеет дозвуковую скорость, что существенно затрудняет его взаимодействие с современными высокоскоростными самолетами. Существенным недостатком EA-6B, особенно заметным в боевой обстановке, является отсутствие у него достаточных средств самообороны.

Новый самолет создан на базе уже хорошо зарекомендовавшего себя в боевой обстановке двухместного многоцелевого истребителя F/A 18F Super Hornet, с которым он унифицирован на 90% и от которого унаследовал основную конструкцию, системы связи и самообороны. В отличие от EA-6B с экипажем из четырех человек (летчик, штурман и два оператора РЭБ) EA-18G способен решать задачи по радиоэлектронному противодействию противнику силами экипажа из двух человек (летчик и оператор РЭБ). Самолет может базироваться как на авианосцах, так и на наземных авиабазах.

Представители командования ВМС и генерального подрядчика - фирмы Boeing, принимавшие участие в церемонии передачи самолета, в своих выступлениях особенно подчеркивали то обстоятельство, что EA-18G поступил к заказчику ранее намеченного срока и работы по его созданию уложились в первоначально определенный бюджет. Это, по их мнению, может служить примером того, как заказчик и подрядчик должны строить свои отношения и добиваться согласованного взаимодействия.

Появление нового самолета, которое с воодушевлением приветствовали официальные представители ВМС и промышленности, не обошлось и без критики. Некоторые наблюдатели считают, что создание самолета нового поколения следовало бы начинать с "чистого листа", и не видят особого преимущества в повторном использовании технических решений, уже известных по истребителю F/A-18F. Отмечается также, что основу радиоэлектронного вооружения составляет комплекс РЭБ типа ICAP III производства компании Northrop Grumman, разработанный еще для модернизации самолета EA-6B, а постановщик помех ALQ-99 представляет собой модернизированный 10 лет назад подвесной контейнер образца 1971 года, уже мало пригодный для решения тех задач, которые могут возникнуть в следующем десятилетии. Тем не менее никто не отрицает того, что разработчикам нового самолета РЭБ пришлось искать решения для многих сложных технических задач, одной из которых явилась перекомпоновка для размещения на борту EA-18G комплекса ICAP III. Круглой формы ресивер ALQ-218, который размещается в хвостовой части самолета EA-6B, был разделен на две части и "втиснут" совсем в иные отсеки на законцовках крыльев EA-18G. С большими техническими трудностями была также связана установка нового оборудования производства фирмы Raytheon для создания помех радиосвязи CCS (Communucations Countermeasures Set) и системы блокирования радиопомех INCANS (Interference Cancellation System), с помощью которой можно одновременно вести подавление РЛС противника и радиообмен со своими самолетами.

Тем не менее для многих специалистов остается неясным вопрос, почему заказчик не проявил большей требовательности при разработке технического задания на новый самолет. Ведь можно было бы пойти по пути разработки совершенно иного, разработанного на основе цифровых технологий оборудования РЭБ, равно как и использования в качестве платформы для самолета нового поколения истребителя F-35C, поставки которого в войска ожидаются после 2010 года. Именно так и поступило командование ВВС и Корпуса морской пехоты США, приняв решение о продолжении эксплуатации самолета EA-6B вплоть до того времени, когда появится самолет РЭБ на базе F-35.

Так или иначе, но на ближайшее будущее EA-18G Growler будет оставаться единственным современным американским самолетом РЭБ. А если учесть, что западные союзники США вообще не имеют подобных самолетов, то можно согласиться с мнением тех специалистов, которые отводят EA-18G роль средства радиоэлектронного противодействия противнику, предназначенного для использования в интересах ВВС всех стран НАТО....