Создав мощнейший флот дронов, Пентагон приступил к новому этапу дистанционно управляемого проникновения в околоземное пространство. 22 апреля с космодрома на мысе Канаверал ВВС США осуществили запуск ракеты-носителя Atlas V с беспилотным космическим самолетом X-37B. Старт и вывод на орбиту прошли успешно. Однако о том, когда этот аппарат вернется на землю, представители американских военно-воздушных сил умолчали.

Вообще надо отметить, что экспериментальный запуск нового возвращаемого автоматического КА окружен плотной завесой секретности. Подробности его миссии не раскрываются. В официальных сообщениях указывается лишь, что полет предпринят в исследовательских целях. Сомневаться в том, что это именно так, не приходится, поскольку X-37B пока еще не полноценный летательный аппарат, а демонстратор технологий. Он совершает полностью автономный полет, причем посадку также должен выполнить без участия человека. Поэтому проверка работы системы управления, навигационной аппаратуры действительно должна быть одной из основных целей этого орбитального полета.

Среди других исследований, которые будут осуществлены в ходе эксперимента и последующего обследования вернувшегося на землю X-37B, называется испытание его теплозащитной обшивки. Последнее, по-видимому, весьма важно, поскольку проблемы с термоизоляцией преследовали американские шаттлы на всем протяжении их использования.

X-37B имеет длину 8,9 м, размах крыльев - 4,6 м, полезная нагрузка - 4990 кг. Он предназначен для доступа на низкие околоземные орбиты высотой 200-900 км. Аппарат выводится в космос под обтекателем ракеты-носителя Atlas V. Эта РН, кстати, оснащена двигателями российского производства - РД-180.

Первоначально, с 1999 года проект орбитального самолета Х-37 разрабатывался компанией Boeing по заказу NASA. В 2001-м состоялись первые атмосферные испытания модели аппарата. А в 2004-м NASA отказалось от него и он поступил в распоряжение Агентства перспективных оборонных исследовательских проектов Минобороны США (DARPA). В 2006-м были проведены первые летные испытания аппарата путем сброса с транспортного самолета. В 2007 году ВВС присвоили КА новый индекс - X-37В.

На сегодня о его характеристиках известно больше, чем о той полезной нагрузке, которую он может нести, или точнее сказать, будет нести созданный на его базе серийный образец.

Можно предположить, что в круг задач, решаемых Х-37В, войдут выполнение разведывательных операций, требующих оперативной и скрытной реализации, вывод на орбиту и возвращение на землю аппаратов, которые также надо доставить в космос и вернуть обратно без лишней огласки. По мнению некоторых наблюдателей, Х-37В или аналогичный более крупный аппарат, созданный с применением отработанных в ходе осуществления этой программы технологий, может стать платформой для размещения ударных комплексов - с обычными или ядерными боевыми частями. Преимущества такой платформы состоят в том, что запущенный с околоземной орбиты боеприпас будет иметь малое подлетное время, соответственно он окажется неуязвимым для систем ПРО. Кроме того, возможность длительного автономного полета позволяет нанести внезапный удар, выждав наиболее удобный для этого момент.

Пока размещение ударного оружия в космосе - это прецедент, вызывающий резко негативную реакцию большинства государств мира. Однако учитывая стремление США к глобальному превосходству, вывод оружия в околоземное пространство остается, по всей видимости, лишь вопросом времени. Следует отметить также, что широкое использование и с каждым днем возрастающее значение в обеспечении жизнедеятельности и обороноспособности государств космических систем делает их весьма важными целями, уничтожение которых становится решающим фактором успеха в случае возникновения крупномасштабного вооруженного конфликта. Так что тщательное сокрытие ВВС США информации о возможной полезной нагрузке Х-37В позволяет довольно недвусмысленно толковать назначение этого или созданного на его основе аппарата.

По мнению ведущего научного сотрудника Центра международной безопасности ИМЭМО РАН генерал-майора в отставке Владимира Белоуса, запуск Х-37В является продолжением американской политики освоения космоса. "Они не раскрывают военную сторону применения орбитального самолета, но этот пуск окажет серьезное влияние на освоение космоса в военных целях, - считает Владимир Белоус. - С момента объявления Стратегической оборонной инициативы в США обратили серьезное внимание на использование космического пространства для размещения противоракетных систем. Дальше развитие шло по линии создания двойных технологий с той целью, чтобы военное освоение космоса приносило и определенный экономический эффект. Состоявшийся запуск также имеет двойное назначение, полученные практические результаты будут использоваться и в гражданских, и в военных целях. Американцы вряд ли остановятся и пойдут по пути дальнейшего военного освоения космического пространства".

На сегодня корабля, аналогичного Х-37В, у России нет. И, по всей видимости, в обозримой перспективе не будет. Хотя после запуска американского орбитального самолета главный конструктор НПО "Молния" Владимир Скороделов заявил агентству ИТАР-ТАСС, что проект начала 80-х годов по созданию многоцелевой авиационно-космической системы (МАКС) с многоразовым самолетом примерно такой же, что и Х-37В, размерности прорабатывается до сих пор. Реализации проекта помешал кризис 90-х годов, а сейчас возрождение этой системы, построенной на технологиях тридцатилетней давности, вряд ли имеет смысл. Да и финансово-организационные трудности не позволят быстро воплотить в жизнь подобный сложный комплекс.

Для понимания того, сколько времени в современных российских условиях требуется, чтобы реализовать проекты подобного рода, можно вспомнить эпопею с созданием многоцелевого пилотируемого многоразового космического корабля, призванного заменить "Союзы". Работы в этом направлении начались во второй половине 90-х годов и не завершены до сих пор. По оптимистичным прогнозам, Перспективная пилотируемая транспортная система будет готова не раньше 2015-2018 годов....