21 мая 1937 года состоялась первая посадка самолета в районе Северного полюса, которую совершает флагман арктической воздушной экспедиции самолет АНТ-6. Однако успеху предшествовало множество подготовительных этапов.

Долгий путь к Рудольфу

В 1937 году советские исследователи организовали первую полярную экспедицию, чтобы создать на Северном полюсе первую научно-исследовательскую дрейфующую станцию.

В марте 1937 года подготовка к полету на полюс входит в завершающую стадию. В ходе напряженных дискуссий было выработано окончательное решение о том, что на полюс полетят самолеты, а именно - три машины АНТ-6-4М-34Р "Авиаарктика" (или Туполев ТБ-3 - тяжелый бомбардировщик, использовавшийся позднее во время Великой Отечественной войны) и двухмоторный разведчик Р-6 (АНТ-7). Все они были выкрашены в оранжевый цвет для большей заметности.

В процессе подготовки выясняется, что нужен еще один самолет, который повезет провизию для "дрейфунов". Так к экспедиции подключился еще один АНТ-6.

22 марта экспедиция покинула Москву. В Холмогорах (Архангельская область) происходит замена колес на лыжи и затем самолеты отправляются дальше. Однако из-за плохой погоды путь оказывается долгим, на остров Рудольфа (самый северный остров Земли Франца Иосифа, ближайшая точка к полюсу), самолеты пребывают только через месяц.

Вылазка головина

Вскоре происходит первый старт к намеченной цели. 5 мая самолет-разведчик летчика Павла Головина берет курс на Северный полюс. Он должен изучить состояние льдов и проверить работу радиомаяка, установленного на Рудольфе. Сначала все идет по плану, однако неожиданно от экипажа приходит тревожное сообщение о "стене облаков". Летчики решили идти выше. Через несколько минут последовало еще одно сообщение: "идем над сплошной облачностью. До полюса осталось 100-110 км".

На Рудольфе переживают о том, что у Головина может не хватить горючего. Кроме того, самолет Головина был не приспособлен для полета над полюсом. Кабина самолета была лишена обогрева, она была открытой. Метель залепляла козырек из целлулоида и приходилось смотреть сбоку, через борт. Пурга била прямо в лицо, при этом температура воздуха была 40-50 градусов ниже нуля.

Тем не менее, Головину удалось пролететь над полюсом и вернуться назад. Бензин в самолете действительно подходил к концу, когда Головин уже возвращался на Рудольф. Самолет Головина "выскочил" на землю в тот момент, когда бензин полностью закончился. После касания неуправляемая машина долго скользила к обрывистому берегу моря. Механики на ходу выскочили из самолета и повисли на стабилизаторе, остановив самолет. Его лыжи выступали над пропастью на треть. От гибели экипаж отделял лишь один метр.

Победа над полюсом

Затем летчиками предстоял окончательный этап - высадка на полюсе. В мае 1937 года погода была не слишком удачной для освоения полюса, однако у Кремля лопается терпение. Первым покорять цель отправился экипаж командира летного отряда Михаила Водопьянова.

Во время полета левый мотор дал течь и начал терять антифриз. Бортмеханики пробираются внутрь крыла, тряпками собирают жидкость, выжимают ее в ведро и насосом закачивают в бачок двигателя. Такую работу нельзя делать в перчатках, однако незащищенные руки моментально обмораживаются и покрываются волдырями от антифриза. Это продолжается около 6 часов полета.

Вскоре экипаж присылает радиограмму: идем на посадку. Затем связь прерывается на 10 часов. Наконец, приходит сообщение о том, что Водопьянов успешно сел на льдину, но при отправке телеграммы вышла из строя рация, которую пришлось долго ремонтировать.

Таким образом, 21 мая 1937 года Советский Союз становится первой державой, граждане которой, впервые в истории освоения Арктики, совершили посадку на полюсе.

Позднее, к экипажу Водопьянова присоединяются другие самолеты и члены экспедиции приступают к постройке лагеря.

Сталин прислал экипажу телеграмму: "Первый этап пройден. Преодолены величайшие трудности. Мы уверены, что героические зимовщики, остающиеся на Северном полюсе, с честью выполнят порученную им задачу по изучению Северного полюса".

Вклад первой полюсной экспедиции в изучении Арктики был весьма существенным. Ученые изучили структуру полюсного льда и снега, провели замеры глубин, следили за погодой. Первая экспедиция положила начало широкомасштабным изучениям Арктики в СССР. В районе Северного полюса появились научные станции, ледовые аэродромы и даже военные полигоны....