Разработка боевого самолета F-22 Raptor началась еще двадцать лет назад - в 1981 году. Шла "холодная война" и Военно-воздушные Силы США почувствовали необходимость подыскать замену cвоему основному истребителю F-15.

Согласно первоначальным планам, Пентагон планировал закупить 648 новых самолетов на астрономическую сумму 99,1 миллиарда долларов. Перед конструкторами стояла задача - в кратчайший срок разработать истребитель нового поколения, способный завоевать господство в воздухе.

В конкурсе на разработку прототипа будущего "владыки небес" приняли участия крупнейшие авиакомпании: Boeing, General Dynamics, Grumman, McDonnell Douglas, Northrop и Rockwell. Два года ушло на подготовтку технического задания, еще семь - на разработку соответствующих технологий и постройку опытных машин. Наконец, в 1990 году прототипы истебителя пятого поколения поднялись в небо.

Почти год продолжались наземные и полетные испытания образцов, предоставленных конкурирующими концернами. В середине 1991 года командование ВВС США объявило победителем тендера компанию "Локхид Мартин", чей F-22 стал родоначальником серии новых боевых машин. Однако практически в это же время начался распад Варшавского договора, ва вскоре после этого - и развал СССР. Новенький американский летающий хищник (по-английски - Raptor) уже в самом начале своего жизненного пути чуть было не остался без противника.

Это, в свою очередь, означало, что проект оказывается на грани закрытия... На помощь оборонке, как всегда, пришли политики. "Советская угроза" перестала существовать - значит нужно было (срочно!) найти новых врагов.В результате, уже в 1993 году Министерство Обороны США представило правительству доклад, в котором семь стран (Китай, Иран, Ирак, Сирия, Ливия, Северная Корея и Куба) - были названы представляющими "потенциальную угрозу" для Дяди Сэма.

Численность авиации "плохих парней" (за исключением Китая) оценивалась американскими экспертами в 188-460 боевых самолетов. Волшебная цифра времен "Холодной войны" вновь появилась на свет - Пентагон все еще предполагал закупить 648 F -22 по 84 миллиона долларов за штуку. Контракт на серийное производство истребителя был подписан.

Дальнейшая судьба самолета определялось в жесточайшей борьбе оружейного лобби, проталкивающего интересы авиакорпораций и государственных чиновников, чьи руки были связаны сокращением доли бюджета, выделяемого на военные расходы. Как следствие, уже в 1994 году количество планируемых к закупке F-22 сократилось до 442 шт., а общая стоимость контракта составила уже 73,5 млрд. долларов. Позже эти цифры не раз пересматривались, но к концу 1996 года все же были утверждены Конгрессом.

Спустя еще год начались массированные испытания истребителей Raptor, включающие выполнение дозаправок в воздухе и других сложных специальных операций. 1997 год знаменателен для F-22 еще и тем, что американские ВМС приступили к разработке собственной модификации этого самолета (как показали испытания, существующая модель не обладала должной прочностью корпуса, необходимой для противостояния перегрузкам при взлете/посадке на авианосцах).

В 1998 году общее количество машин было снова уменьшено - до 438, причем производство серии предполагалось завершить к 2013 году. Несмотря на ожесточенные схватки в Конгрессе и Сенате США, ежегодно сопровождающие принятие решения о выделении средств на производство F-22, американские ВВС надеются уже к концу 2004 года начать массовое использование новых истребителей в боевых подразделениях.

Что же представляет собой F-22 Raptor? Самолет выполнен с использованием технологии Stealth - общего обозначения всей совокупности маленьких "хитростей", позволяющих существенно уменьшить как радиолокационную, так и тепловую (в инфракрасной части спектра) заметность для средств обнаружения и оружия (головок самонаведения ракет) противника. Корпус F-22 изготовлен из титана, алюминия, стали и композитных материалов (термопластиков), доля которых составляет 26%.

Однако желание сделать самолет максимально "невидимым" привело американских конструкторов к необходимости несколько пожертвовать скоростью - с полным вооружением и почти полным запасом топлива самолет разгоняется до 1,8 М, а скорости в 1,5 М он достигает без применения форсажа.

Артиллерийское вооружение F-22 составляет встроенная 20-мм длинноствольная скорострельная пушка с магазином, рассчитанным на 480 выстрелов. Выходное отверстие ствола во время полета, для сохранения "невидимости" прикрывается специальным колпаком.

Помимо встроенной авиапушки, Raptor обладает четырьмя внешними точками подвески для ракетного оружия - двумя в нижней части фюзеляжа и двумя - по его бокам, возле воздухозаборников. Еще четыре точки подвески расположены попарно под каждым крылом. Обычно их используют для дополнительных топливных баков при длительных перелетах, но в случае необходимости на них могут устанавливаться системы вооружения.

F-22 может нести все существующие виды ракет "воздух-воздух", в том числе ракет среднего радиуса действия AIM-120A (AMRAAM) и ближнего радиуса действия - AIM-9 (Sidewinder).

В зависимости от планируемого боевого задания различают следущие варианты комплектации ракетного оружия:

• Противовоздушная оборона: 2 ракеты AIM-9 (Sidewinder)+ 6 AIM-120A (AMRAAM)
  
  
• Штурмовка наземных объектов: 2 ракеты AIM-9 (Sidewinder) + 2 AIM-120A (AMRAAM) + 2 управляемые 450-фунтовые бомбы GBU-32 (или 2 1000-фунтовые бомбы GBU-30, но без ракет (AMRAAM)
  
  
• Ведение боевых действий на значительном удалении от базы: 2 дополнительных топливных бака + 4 ракеты.
  
  
• Перегонный полет: 4 дополнительных топливных бака + 8 ракет.

Кстати, окрыленная своими успехами компания Lockheed Martin в мае этого года продемонстрировала руководству американских ВВС новую модификацию F-22 - c дельтовидным крылом, удлиненным корпусом и увеличенной полезной нагрузкой. Как заявляют специалисты компании, модель, получившая название FB-22, будет доработана до конца 2002 года в качестве "чистого бомбардировщика" (очевидно, все же это будет истребитель-бомбардировщик).

Так что, похоже, в истории Raptor еще рано ставить точку, - ведь с каждым днем США находят себе все новых "врагов"......