Беспилотными летательными аппаратами (БЛА) в наше время никого уже не удивишь. Особенно популярны они, конечно же, у военных: наблюдение, разведка, а в последнее время - и применение высокоточного оружия по небольшим, но подвижным целям или труднодоступным объектам, - стали профессией "летающих роботов".

Но при всех своих преимуществах, эти высокотехнологичные игрушки обладают и существенным недостатком - полетное время и радиус действия ограничен теми запасами топлива, которые эти БЛА могут принимать на борт. В результате - в воздухе они могут находиться от трех до шести часов. К тому же такое нужное топливо, сточки зрения функционального применения аппаратов - "мертвый" груз - куда предпочтительнее было бы нагрузить летающий разведчик парой лишних фотокамер или, на худой конец, ракетой.

Гораздо более соблазнительной представляется идея создания летательного аппарата, способного находиться в воздухе сколько угодно и при этом - не принимая на борт ни капли горючего. Поспешим уточнить- речь идет не о воздушном шаре и даже - не о дирижабле, а о вполне управляемом (к тому же - дистанционно) самолете, оснащенном собственными двигателями. Но, если есть двигатели, то ведь должно быть и топливо? Да, только получает его летательный аппарат ... прямо в полете.

Американская компания AeroVironment, частично финансируемая NASA, длительное время занимается разработкой БЛА, использующих для полета солнечную энергию. Суть технологии достаточно проста: на поверхности огромного "летающего крыла", собранного из многочисленных секций, устаналиваются солнечные батареи, преобразующие энергию нашего светила в электрическую, которая и питает двигатели.

Первый "солнечный самолет", работающий по этому принципу, поднялся в воздух в 1997 году. Его назвали Pathfinder - "Следопыт". Первенцу удалось достичь высоты в 71,5 тысяч футов (около 24 км). Спустя год несколько модернизированный "Следопыт" - Pathfinder - Plus поднялся на высоту 27 километров - рекорд для винтовых самолетов.

На основании опыта, полученного при испытаниях "Следопыта", был построен более крупный БЛА Centurion, с размахом крыльев почти 68(!) метров. После предварительных испытаний на авиабазе Эдвардс, прошедших в 1998 году, размах крыльев "Центуриона" был увеличен до 82 метров, а сам аппарат переименован в "Прототип Гелиоса" - Helios Prototype и снабжен новыми, более эффективными солнечными батареями. В солнечный день их суммарная производительность составляет 35 киловольт.

Во время испытательного полета в августе 2001 года на Гаваях, Helios Prototype достиг высоты 96 863 фута (свыше 32 километров) побив все прежние достижения как винтовой, так и реактивной авиации. Кстати, предыдущий рекорд высоты, поставлен еще в июле 1976 года разведывательным самолетом США SR-71 cоставлял "всего" 28,3 км.

Предназначенный для длительных полетов на больших высотах, Helios Prototype снабжен усовершенствованым дистанционным управлением, приемником GPS и системой бортового мониторинга, позволяющей осуществлять котроль за грузами как в полете, так и на земле. При этом БЛА все же остается скорее опытным образцом: для достижения рекорда 2001 года с Helios Prototype была снята вся дополнительная аппаратура. На самолете, увлекаемом в небо 14(!) моторами оставался лишь минимальный балласт, необходимый для сохранения остойчивости. Общий вес гигантского БЛА не превышал 640 киллограммов.

В 2003 году планируется провести беспосадочный испытательный полет Helios Prototype напротяжении четырех суток. БЛА будет находиться на высоте около 16,5 км. Особенностью эксперимента будет отработка накопления электроэнергии, выработанной днем, для продолжения полета в темное время суток.Вес аппарата возрастет до 800 кг, а количество моторов будет сокращено до восьми.

От успехов в разработке систем накопления и хранения электроэнергии (и те, и другие должны быть достаточно надежны и обладать малым собственным весом) в значительной степени зависит судьба проекта "Гелиос" - создание высотных БЛА нового поколения, способных парить над Землей неделями и месяцами. Несмотря на заявления скептиков, что это скорее будут "летающие солнечные электространции", NASA возлагает на эти аппараты большие надежды и считает возможным создание на их основе "атмосферных спутников"....