Вертолет Ми-8 в четырехлопастном варианте был выпущен в 1962 году. В октябре 1963 года были начаты заводские испытания вертолета в пятилопастном варианте, его государственные испытания закончены в марте 1965 года. В гражданской авиации машина эксплуатируется с 1967 года.

Впервые вертолет Ми-8 я увидел на просторной стоянке крылатых машин Государственного научно-исследовательского института гражданской авиации в "Шереметьево". Обычная серийная машина темно-зеленого цвета за номером 11067 как-то терялась в окружении межконтинентальных лайнеров Ту-114 и Ил-62. Но не им суждено было стать предметом внимания журналистов в тот летний солнечный день. Героем дня стал новый вертолет Михаила Леонтьевича Миля. Женский экипаж Ми-8 с составе Инны Колец, Людмилы Исаевой, Юлии Ступиной и Татьяны Русских поднялся в подмосковное небо, чтобы установить новый мировой рекорд скорости.

Отчетливо помню это событие. Над аэродромом показывается стальная "стрекоза". Причудливая тень от нее весело бежит по земле. Вот Ми-8 останавливается на перроне, из него выходят счастливые летчицы. Есть мировой рекорд - 273 километра в час! Цветы, поздравления, поцелуи.

Говоря о создании Ми-8, нельзя не подчеркнуть исключительную роль и в этом случае прозорливости Михаила Леонтьевича как Генерального конструктора. Длительное время ОКБ настойчиво работало над непрерывным совершенствованием лопастей 21-метрового ротора вертолета Ми-4. И это в конечном счете значительно повысило основные показатели вертолета, что явилось немаловажным результатом. Но главное - была создана надежная, хорошо отлаженная техническая и промышленная база для крупносерийного выпуска новых вертолетов Ми-8, втрое большей грузоподъемности с теми же лопастями несущего винта.В зависимости от назначения Ми-8 выпускается в транспортном и пассажирском вариантах. В транспортном варианте он предназначен для перевозки различных грузов и техники. Для производства погрузочно-разгрузочных работ в задней части кабины имеются грузовые створки и трапы. Грузовая кабина имеет размеры 5,1х2,3х1,8 метра.

Силовая установка вертолета оборудована системой автоматического поддержания заданной частоты вращения несущего винта. Благодаря ей управление силовой установкой сводится к изменению загрузки несущего винта (изменению общего шага его лопастей), при этом мощность двигателей автоматически изменяется до значения, обеспечивающего поддержание заданной частоты вращения. В случае отказа одного из двигателей в полете, система обеспечивает автоматический выход работающего двигателя на повышенную мощность. Энерговооруженность вертолета позволяет выполнять горизонтальный полет без снижения при отказе одного из двигателей.

В истории мирового вертолетостроения по общему числу построенных машин (около одиннадцати тысяч) грандиозная программа массового строительства Ми-8/Ми-17 не имеет аналогов. Столь же уникальными стали Ми-8/Ми-17 по распространенности в мире. В настоящее время практически нет страны, в которой не эксплуатировалась бы знаменитая "рабочая лошадка" Миля. Этот вертолет имеет полное право быть своеобразным символом отечественных авиастроителей так же, как знаменитый автомат Калашникова служит символом наших оружейников.

С вертолетом Ми-8 связали свои судьбы сотни наших пилотов. К примеру. заслуженный летчик-испытатель Геннадий Вадимович Провалов.

- Мы проводили испытания Ми-8 в условиях горных аэродромов Таджикистана, - рассказывает Геннадий Вадимович. - Базировались в аэропорту Джиргаталь, расположенном на высоте 2700 метров. Однажды нужно было вывезти с ледника Федченко больного гидрометеоролога. Площадка, где расположилась гидрометеорологическая станция, находилась на высоте 4200 метров. Так высоко мы еще не поднимались. Но вместе с летчиком-испытателем Игорем Николаевичем Гербаневским решили лететь.

Кроме больного, пришлось взять на борт еще двух сопровождающих. Когда запустили двигатели, сразу подумали: оторваться хотя бы на полметра, а там за краем площадки - обрыв метров около пятисот, он-то и поможет взлететь. Но наш Ми-8 даже не пошевелился. - Делаем вторую попытку. Оторвались метра на полтора и... мягко приземлились. Как же быть? Остается одно - попробовать прыжки - вдруг помогут? Делаем первый прыжок - несколько метров ближе к обрыву, еще прыжок, еще и... с левым креном падаем вниз. Сердце замерло, но мы уже в родной стихии. Потеряв метров двести, вышли в нормальный полет...

А в соседнем с Таджикистаном Узбекистане мне посчастливилось полетать на Ми-8 с экипажем Александра Сафонова. К тому времени Сафонов провел в воздухе на этой машине почти четырнадцать тысяч часов!

Как-то во время полета я случайно заметил поблескивающие на руке Александра новенькие позолоченные часы.

- Именные?

- Овец кормил, - объяснил Сафонов. - Туго им пришлось прошлую зиму, засыпало горные пастбища снегом. Ни трактору, ни машине с кормами не преодолеть заносы. А моей "восьмерке" снег не помеха. Сядешь с отарой, едва обвиснут лопасти винтов, а овцы уже у дверей - обеда ждут. Около сорока тонн кормов перевезли мы в горы...

Долговечность машин Ми-8, некоторые из которых состоят на службе уже более трех десятков лет, вызывает восхищение. Вертолет и его оснащенная более мощными двигателями модификация Ми-17 (Ми-8МТ) до сих пор строятся крупными сериями на Казанском вертолетном и Улан-Удэнском авиационном заводах. В истории мирового вертолетостроения программа массового строительства Ми-8/Ми-17 уступают только легким американским вертолетам типа Белл "Ирокез/Хью", но по суммарному весу выпущенной конструкции, а также суммарному тоннажу полезной грузоподъемности программа Ми-8/Ми-17 не знает себе равных в истории мирового вертолетостроения.

Вероятно, еще несколько десятилетий вертолет Ми-8 и его более поздние модификации будут оставаться в числе самых эксплуатируемых винтокрылых машин на земном шаре. Для поддержания авторитета своей продукции и завоевания новых рынков сбыта вертолетостроители МВЗ им. Миля совместно со своими коллегами из Казани и Улан-Удэ продолжают совершенствовать свою продукцию, проводя работу по сертификации, ежегодно представляя все новые и новые модификации высоконадежной, живучей и экономичной винтокрылой машины....