В 1783 году ранее никому не известному французскому фабриканту Пьеру Монгольфье король Людовик ХVI пожаловал дворянский титул. Чем же так отличился мелкий буржуа, всю свою жизнь производивший на своих фабриках бумагу в достаточно скромных объемах? Уж не тем ли, что был отцом 16 детей: 12 мальчиков и четырех девочек? Оказывается именно за это, а точнее, за выдающееся изобретение двух его сыновей: Жозефа-Мишеля и Жана-Этьена.

Именно эти самоучки-естествоиспытатели, совершенно не являясь профессионалами, положили начало мировому воздухоплаванию. Старший из них, Жозеф был человеком незаурядным и образованным, но знания получал в основном путем самообразования, отдавая предпочтение химии. Мишель же окончил специализированный парижский колледж и собирался стать архитектором.

Жизненные обстоятельства для братьев сложились так, что оба трудились на бумажных фабриках отца, в работе руководствовались творческим подходом и смело внедряли новаторские идеи в производство. Одни из них были очень хороши, как например изобретение пожарного насоса. Другие же приводили к снижению прибыли и даже разорению.

Но мировую славу братья-фабриканты Монгольфье сыскали совершенно на другом поприще. В то время самые фантастические задумки создания воздушных кораблей просто витали в воздухе. Ими занимались многие выдающиеся ученые и изобретатели в разных странах, и воздушная среда вот-вот должна была поддаться человеку. И покорение воздушной стихии стало для братьев-единомышленников сокровенным желанием и руководством к действию на всю оставшуюся жизнь.

Как и перед многими другими, перед ними стояли две основные задачи: из какого материала изготовить летающую сферу и как поднять ее в воздух.

Все гениальное просто. На решение проблемы подъемной силы одного из братьев натолкнул дым костра, всколыхнувший его рубашку. Работа в этом направлении и привела изобретателей к успеху, но не сразу. Братья, создавая летающий шар и экспериментируя с различными способами наполнения его горячим воздухом, перепробовали множество материалов, провели десятки экспериментов.

Вначале оболочку летательных конструкций они изготавливали из бумаги. И это вполне естественно, учитывая их основную профессию, но в силу ее непрочности перешли к использованию шелковых и льняных материй, и не прогадали.

И к братьям-энтузиастам пришел первый успех: мешок, наполненный горячим дымом костра, оторвался от земли и устремился ввысь, к облакам. Это невероятное зрелище продолжалось почти десять минут, маленький "летун", диаметр которого не превышал 3,5 метра, преодолел не менее километра, побывав на высоте 300 метров! И хотя свидетелями этого зрелища были всего несколько человек, слухи о "чуде" моментально наполнили маленький городок Аннон.

Уже по просьбе горожан братья с энтузиазмом приступили к изготовлению нового воздушного мешка, гораздо больших размеров. Изготовленный из полотна и бумаги, провожаемый всем населением города, он отправился в полет 5 июня 1783 года. И снова успех, да какой! Сфера диаметром 10 метров пролетела на высоте 500 метров больше двух километров! Полет был официально запротоколирован, сообщения о нем появились в прессе.

Через некоторое время о случившемся узнали и в столице, и во дворце короля Людовика ХVI, который поручил Академии наук проверить слухи и продемонстрировать ему невероятное изобретение братьев Монгольфье.

История знает многочисленные примеры, когда авторство великих открытий является предметом бесконечных споров на протяжении многих лет и даже столетий. Соперничество и стремление быть первым тоже немаловажный двигатель прогресса. Братья Монгольфье вполне могли потерять пальму первенства, еще не приобретя ее, если бы удача улыбнулась ученому - физику французской королевской Академии наук Жаку Шарлю. Узнав об успехах никому не известных провинциальных изобретателей, он загорелся желанием построить свой летательный аппарат. И был очень близок к цели. 27 августа 1783 года, когда братья Монгольфье еще находились на пути в столицу, Жак Шарль отправил в полет свое изобретение - шар, наполненный водородом. Однако эксперимент окончился неудачно - быстро набрав высоту, шар лопнул. Тем не менее этот французский ученый-экспериментатор указал направление на создание летательных аппаратов, в которых подъемной силой является водород. И не случайно эти воздушные суда носят название автора - их называют шарльерами.

Между тем Жозеф и Этьен Монгольфье оказываются в Париже и, с помощью ученых Академии наук, приступают к подготовке своего летающего "чуда" к полету. Однако полет не состоялся, аппарат был сильно поврежден ветром и дождем, пришлось начинать все сначала. В рекордно сжатые сроки, за пять дней братья изготовили из прочной бумажной ткани новый шар объемом 1400 квадратных метров и диаметром 12,5 метра.

И вот наступил день первого свободного полета - 19 сентября. Это событие произошло в Версале, под Парижем, в присутствии короля, его свиты и ученых королевской Академии. Но, увы, шар унес в небеса не отважных первооткрывателей, а клетку, в которой находились утка, петух и баран. Именно эта странная компания и проложила людям дорогу в небо, ничуть не пострадав во время полета, хотя оболочка шара в нескольких местах оказалась повреждена.

Сразу после этого всем стало ясно - время покорения воздушной стихии человеком настало. Под руководством братьев Монгольфье началась лихорадочная работа по изготовлению следующей аэростатической машины (так изобретатели называли свои аппараты, полагая, что шар в воздух поднимает электрический дым, образующийся при сжигании шерсти и мокрой соломы).

Но кому же будет доверена эта историческая миссия? Несмотря на успешные испытания, король решил отправить в опасное путешествие двух преступников, приговоренных к смертной казни. Был даже подготовлен проект указа об их помиловании (в случае благополучного завершения опасного предприятия). Но братья Монгольфье, ученые Академии, а также некоторые вельможи королевского двора упросили его изменить решение. Людовик согласился, но лететь братьям-изобретателям запретил категорически. Не хотел рисковать жизнями своих детей и их отец. Наконец решение было принято: звездный час настал для физика Жана Франсуа Пилатра де Розье, хранителя научной коллекции короля, и его друга, маркиза Франсуа-Лаура де Арланд, майора в отставке. 21 ноября 1783 года все население Парижа двигалось в одном направлении - на западную окраину города, к замку ла Мюетт в Булонском лесу, где на специально оборудованном помосте уже заканчивались последние приготовления к полету человека в таинственную неизвестность небес.

Новое творение братьев Монгольфье было просто бесподобно: огромная голубая сфера, покрытая золотой росписью из узоров, знаков зодиака и причудливых цветов, диаметром 14 метров и высотой 21,5 метра. Что и говорить, на присутствующих шар произвел потрясающее впечатление. Когда сфера начала медленно подниматься вверх, еще удерживаемая страховочными канатами, все замерли, затаив дыхание, и испуганно охнули - под порывом ветра шар внезапно потянуло в сторону, и он почти завалился на бок. При этом страховочный трос прорвал оболочку. Угроза срыва полета была очень реальной. Но Монгольфье исправили повреждения, пилоты снова заняли свое место в корзине, и шар поплыл вверх, ознаменовав еще одну победу человеческого разума над стихией.

Первый полет длился всего 25 минут, но каждый из его участников прожил за это время целую жизнь. Ведь о том, что может случиться с человеком под облаками в реальности, никто, конечно, не знал. Даже маститые ученые высказывали довольно нелепые, на наш сегодняшний взгляд, предположения. Одни утверждали, что на высоте у человека может остановиться сердце, что там можно задохнуться. Другие полагали, что человека может внезапно охватить паника, или даже безумие, что может привести к катастрофе, и предлагали привязать испытателей к корзине. Церковнослужители грозили смельчакам карой Господней. Так или иначе, это был полет в неизвестность, туда, где человек никогда еще не был. Надо сказать, пилоты блестяще справились с этим заданием. Пострадал только камзол одного из них, снятый в полете, - после приземления его разорвали на лоскуты-сувениры восторженные зрители, оказавшиеся поблизости.

Измерение расстояния от места старта и до посадки показало, что первые путешественники на воздушном шаре проделали путь длиной почти 10 км, поднявшись при этом на высоту 1 км. Эти данные и стали отправной точкой для многочисленных последователей и были очень скоро превышены.

Братья Монгольфье, изобретатели французского летающего "чуда", в одночасье, а точнее за полчаса, стали национальными героями, а вскоре получили и мировую известность. А ведь они еще только достигли зрелого возраста, Жозефу на тот момент исполнилось 43 года, а его брату Этьену было всего 38. И оба были полны сил и желания развивать достигнутый успех.

Сразу после полета и во Франции, и в зарубежных странах началась настоящая эпидемия воздухоплавания. В общем-то простое устройство летательного аппарата породило целый шквал строительства аэростатов.

К сожалению, не обошлось без человеческих жертв. И по злой иронии судьбы, ее выбор остановился на том, кто первым из людей и поднялся в небо на воздушном шаре. 15 июня 1785 года при попытке пересечь по воздуху Ла-Манш аэростат отважного ученого Жана Пилатра де Розье, представляющий из себя гибрид монгольфьра и шарльера, загорелся в воздухе и упал на скалы у побережья Франции. Память о погибшем сохранена в названии подобных летательных конструкций, их стали называть розьерами.

Ну, а братья… Королевская милость, коснувшаяся отца изобретателей, не обошла и их стороной - оба стали дворянами, кавалерами ордена Святого Михаила. На их фамильном гербе значилась надпись: "Так поднимаются к звездам". Кроме этого, оба пожизненно получали пособие от Академии наук в размере 600 ливров в год.

Великая французская революция, направленная прежде всего против короля и высшей аристократии, не причинила вреда новоиспеченным дворянам, они не были подвергнуты репрессиям, а их фабрики процветали при любой власти, давая возможность заниматься любимым делом - воздухоплаванием. Старший из братьев - Жозеф, впоследствии стал членом Академии наук. Пришедший к власти во Франции Наполеон Бонапарт также материально поддерживал изобретателя, к тому же наградив его орденом Почетного легиона.

В 1883 году, к столетию первого полета, во Франции, в Анноне был открыт памятник братьям Монгольфье. В Музее авиации в Ле Бурже установлен макет их воздушного шара. Подобные макеты имеются в Королевском музее армии и истории в Брюсселе, и в Музее науки в Лондоне.

Современные шары-монгольфьеры, конечно, мало напоминают своего пра-пра-пра… дедушку, но летают так, как и раньше, - с помощью горячего воздуха. А рекорды высоты, дальности полета, времени беспосадочных перелетов просто поражают и нас, современников.

Абсолютный рекорд высоты покорился беспилотному воздушному шару, запущенному в Японии 25 мая 2002 года, он отдалился от земли на 53 км.

Человек же, в специально сконструированном скафандре, прикрепленном к воздушному шару, взглянул на поверхность планеты с высоты 41 421 метра. Произошло это событие в США 24 октября 2014 года. Этого счастливчика звали Алан Юстас.

11 дней и 6 часов понадобилось нашему знаменитому путешественнику Федору Конюхову, чтобы обогнуть на воздушном шаре шар земной. Стартовав в Австралии 12 июля и преодолев 34 800 км, он благополучно приземлился 23 июля на Зеленом континенте, установив при этом моровой рекорд. Прежний, принадлежавший американцу Стиву Фоссету, был улучшен сразу на 50 часов.

Стремление братьев Монгольфье к звездам тоже не оказалось пустым звуком. В июле 1985 года в атмосфере Венеры на высоте 55 км от поверхности планеты в течение 46 часов дрейфовали два зонда - аэростата, сброшенные с советских межпланетных космических станция "Вега-1" и "Вега-2"....