ВВС США планируют усилить комплекс вооружений самолета огневой поддержки AC-130J Ghostrider. Для повышения общей огневой мощи и получения новых боевых возможностей компании Lockheed Martin заказали разработку нового боевого лазера AHEL. К настоящему времени подрядчик завершил проектные работы, а также изготовил опытный образец и провел его предварительные испытания. В обозримом будущем, после ряда необходимых мероприятий, опытный лазер установят на штатный носитель.

Лазер в небе

Идея создания боевого лазерного комплекса на базе транспортного самолета C-130 появилась еще в девяностых годах. Разрабатывались различные проекты и проводились эксперименты, но дальше опытов дело не пошло. Химические лазеры того времени, обладая достаточной мощностью, отличались большими габаритами, массой, энергопотреблением и тепловыделением. Интеграция такого оружия на C-130 оказалась крайне сложной и не имела практического смысла.

Благодаря появлению современных твердотельных лазеров с высокими характеристиками, старая концепция получила вторую жизнь. С середины десятых годов высказывались идеи о возобновлении разработки лазерного комплекса на базе транспортника, а в 2017 г. новое оружие предложили установить на самолет огневой поддержки AC-130 очередной модификации.

Вскоре ВВС, ВМС и Командование спецопераций США запустили совместную программу Airborne High Energy Laser (AHEL), целью которой является создание боевого лазера для разных платформ. В случае с военно-воздушными силами его носителем в будущем станет самолет AC-130J Ghostrider. К участию в программе пригласили всех ведущих создателей лазерного оружия.

В январе 2019 г. ВВС выбрали подрядчика для своего проекта; им стала компания Lockheed Martin в лице отделения Advanced Product Solutions. В ближайшие годы ей предстояло завершить разработку лазера AHEL, выполнить интеграцию с носителем, а затем изготовить и испытать опытный образец. В июле 2021 г. последовал аналогичный заказ от ВМС.

6 октября "Локхид-Мартин" рассказала о выполнении значительной части работ. Проектирование лазера AHEL успешно завершено. Опытный образец построен и прошел заводские приемочные испытания. Теперь изделие передадут заказчику, и оно будет объединено с другими компонентами комплекса. После проведения наземных испытаний боевой лазер и прочие приборы установят на опытный носитель для проверки в воздухе.

ВВС и Lockheed Martin пока не могут назвать сроки начала летных испытаний. При этом Командование спецопераций ранее утверждало, что они могут стартовать уже в 2022 ф.г. Удастся ли выполнить такие планы, неизвестно. Сроки завершения работ и начала массовой модернизации техники тоже не уточняются. Вероятно, это произойдет не ранее середины десятилетия.

Технические особенности

Заказчик и разработчик пока не раскрывают все технические подробности проекта, однако уже имеются некоторые сведения и определенные возможности для оценок. Все это позволяет оценить потенциал как самого лазера AHEL, так и оснащенного им самолета Ghostrider.

Известно, что AHEL является твердотельным лазером, хотя тип рабочей среды не называется. В документах Командования спецопераций упоминалась мощность излучателя в 60 кВт, что считается достаточным для решения широкого круга боевых задач, в т.ч. с получением преимуществ перед штатными ствольными системами.

Грузовая кабина самолета AC-130J превращена в боевое отделение и вмещает разные системы вооружений, боекомплект, приборы управления и т.д. Соответственно, компоненты комплекса AHEL должны быть достаточно компактными и легкими, чтобы вписаться в оставшиеся объемы и не превысить запас грузоподъемности.

Наведение луча на цель может осуществляться при помощи обычного для современных лазеров "шара" с оптикой. Поскольку AC-130J предназначается для работы по земле, ее установят на днище самолета и, возможно, сделают убираемой. Подобные компоновочные решения уже проверялись в старых проектах и хорошо показали себя.

Пушки и ракеты

Очевидно, что боевой лазер нового типа расширит боевые возможности самолета AC-130J. Однако и в нынешнем виде его комплекс вооружений соответствует всем требованиям и позволяет решать широкий круг задач по поражению наземных целей и оказанию поддержки.

В носовой части боевого отделения установлена 30-мм автоматическая пушка GAU-23/A - изначально сухопутная Mk 44 Bushmaster II. В хвостовой сохранена установка под 105-мм орудие M102. Обе пушки выведены на левый борт; их установки рассчитаны для ведения огня с большими углами склонения.

Последние модификации AC-130 также несут ракетное вооружение. На хвостовой рампе устанавливается система Gunslinger с 10 ячейками для управляемых ракет AGM-176 Griffin или бомб GBU-44/B Viper Strike. На консолях крыла имеются два балочных держателя под четыре ракеты или бомбы. На них устанавливаются ракеты AGM-114 Hellfire и бомбы GBU-39 SDB либо GBU-53/B SDB II.

AC-130J также несет развитый комплекс управления огнем. Имеются современные всепогодные и всесуточные средства наблюдения, цифровая система управления вооружениями, средства связи и т.д. Предусмотрен бортовой комплекс обороны, включающий ложные цели и станции помех нескольких типов.

Будущие возможности

В существующем виде самолет AC-130J Ghostrider способен оказывать эффективную огневую поддержку и поражать разнообразные наземные цели в широком диапазоне дальностей. Так, в пределах нескольких километров самолет может эффективно использовать артиллерию, а ракеты Hellfire летят на 10-11 км. Для бомб SDB и SDB II заявлена дальность до 110 км при применении по неподвижной цели или 72 км по движущейся.

После установки лазера AHEL самолет получит новые возможности. Так, на полной мощности лазер сможет стать удобным дополнением или, в отдельных ситуациях, заменой для ствольного вооружения. С его помощью можно будет выводить из строя или разрушать различные цели и объекты. При этом большое значение приобретают экономические показатели AHEL. Если лазерный "выстрел" окажется дешевле снаряда для пушки, ВВС получат очевидные финансовые и боевые преимущества.

Изделие AHEL, скорее всего, будет выполнено в виде подвижного "шара" под днищем. В отличие от ствольных вооружений, оно сможет контролировать всю нижнюю полусферу и быстро наводиться на выбранную цель. Также имеются преимущества перед ракетами и бомбами, т.к. луч добирается до цели моментально. Соответственно, лазер упростит поражение уже известных целей и ускорит реакцию на внезапно возникающие угрозы.

Лазер имеет принципиально новые для AC-130J "нелетальные" возможности. Он способен подавлять оптические средства, на уменьшенной мощности или при тех же параметрах, но на увеличенной дальности. Это можно использовать для подавления ПВО перед входом в зону его действия или до выхода на рубеж стрельбы / пуска ракет. Возможны и другие сценарии.

Отмечается, что лазер в ходе применения почти не демаскирует себя. Без специальных средств луч остается невидимым, а звук выстрела попросту отсутствует - хотя и имеется шум двигателей самолета. Таким образом, Ghostrider с AHEL сможет осуществлять скрытные атаки и противник, как минимум, не сразу поймет, что с ним произошло. Впрочем, это возможно лишь в тех ситуациях, когда крупный самолет имеет возможность незаметно для врага выйти в район операции.

Преимущества и сложность

На текущий проект AHEL возлагаются большие надежды. ВВС и Командование спецопераций рассчитывают, что он завершится успехом и позволит довооружить имеющиеся самолеты AC-130J принципиально новой системой, которая имеет ряд пока отсутствующих характерных возможностей. ВМС тоже надеются на успех нынешнего проекта, поскольку в будущем лазер AHEL должен стать основой для некоего корабельного комплекса.

Компания "Локхид-Мартин" дает заказчикам повод для оптимизма. Часть работ по AHEL успешно выполнена, и теперь начинается новый этап программы. Впрочем, никому из участников пока не следует проявлять излишний оптимизм. Следующий этап работ отличается особой сложностью и важностью. Теперь нужно обеспечить интеграцию нового лазера со специфическим носителем, а также получить все требуемые технические, боевые и эксплуатационные характеристики.

Один из заказчиков утверждает, что часть этих работ удастся провести в самое ближайшее время, и до конца 2022 г. опытный AC-130J Ghostrider с новым комплексом AHEL начнет летные испытания. Другие армейские структуры и компания-разработчик не затрагивают тему сроков, возможно, из-за понимания всей сложности предстоящих работ и связанных с ними рисками.

Удастся ли выполнить все поставленные задачи в разумные сроки - и вообще создать боевой лазер, пригодный для практического применения на самолете, - покажет время. При этом очевидно, что проект AHEL, уже показывающий заметные успехи, является одним и самых интересных и важных для ВВС США, и потому будет сделано все возможное для его успешного завершения....