Первые самолёты с ракетным, а не турбореактивным или прямоточным двигателем, появились примерно шесть десятилетий назад. До сих пор они не получили хоть какого-то распространения. За всю историю авиации их построили считанные единицы. Но скоро мы увидим спортивные соревнования на ракетных самолётах.

Основатель и руководитель фонда X Prize Питер Диамандис (Peter Diamandis), бизнесмен Грэйнджер Вайтлоу (Granger Whitelaw), магнат из мира автогонок Indianapolis 500, а также Ассоциация воздушных гонок Рино (Reno Air Racing Association) презентовали в Нью-Йорке своё новое совместное начинание.

"Лига ракетных гонок" (Rocket Racing League) будет проводить регулярные спортивные состязания на самолётах, оснащённых ракетными двигателями.

Разные этапы этого соревнования должны проходить во многих местах Соединённых Штатов, а ежегодный финал будет приурочен (и по времени, и по месту) к состязанию космопланов и суборбитальных ракет X PRIZE CUP (подробнее тут). Оно получило прописку в местечке Las Cruces (Нью-Мексико), где сейчас строят Юго-западный региональный космопорт (Southwest Regional Spaceport).

Первый X PRIZE CUP, кстати, пройдёт буквально на днях.

Надо сказать, что Диамандис - основатель и глава корпорации Zero Gravity, которая организовывает полёты туристов по баллистической траектории (несколько секунд невесомости) на специально оборудованных транспортных самолётах космических агентств, а ещё - один из основателей компании Space Adventures, стоящей за всеми тремя полётами космических туристов на МКС (третий, кстати, начался только что).

Можно предположить, что аппараты лиги Rocket Racing также устремятся за границу атмосферы. Но тут замысел иной.

Несколько самолётов должны лететь на сравнительно низкой высоте по замкнутому маршруту, наподобие кольцевых автогонок или воздушных гонок на поршневых самолётах, которые проводятся в тех же США где-то с 1930-х годов и по сей день.

Кроме скорости соперники в новом соревновании будут, конечно, бороться и за самые высокие "прыжки", то есть - за самый высокий динамический потолок.

Хотя в этой номинации они едва ли догонят участников X PRIZE CUP. Но зато зрелищность будет обеспечена на высоте, во всех смыслах. При трансляции гонок будут применять самые передовые технологии в телевидении, да и зрителям на месте будет на что глянуть.

Несущиеся по воздушной трассе ракетные самолёты будут разделять промежутки (по ширине между "дорожками") в десятки метров (меньше нельзя по соображениям безопасности). От земли самолёты будет отделять несколько сотен метров (1,5 километра - максимум).

Кстати, в рамках первого X PRIZE CUP свой ракетный самолёт покажет компания Xcor Aerospace.

Её EZ Rocket - чуть ли не единственный, в данный момент, пилотируемый ракетный самолёт, находящийся в эксплуатации.

EZ Rocket питается жидким кислородом и изопропиловым спиртом. Он оснащён двумя двигателями, расположенными в хвосте фюзеляжа, один над другим. Их суммарная тяга - 363 килограмма.

EZ Rocket - лёгкий дозвуковой самолёт, и едва ли про него можно сказать, что он способен на высокие, суборбитальные прыжки. Его вообще никогда не испытывали на потолок, а поднимали лишь на пару километров над землёй.

Более того - это не такая уж и новая конструкция - первые испытательные полёты EZ Rocket состоялись ещё в январе 2001 года, а последний раз этот ракетоплан блистал перед широкой публикой на одном из авиашоу в Висконсине в 2002 году.

Причём, вот ирония судьбы, тогда он рекламировал собой некую новорождённую ассоциацию гонок на экспериментальных ракетных аппаратах (Experimental Rocket Racing Association - X-Rocket), ныне не подающую признаков жизни.

Но эта машина - хороший полигон для обкатки технологий, которые пригодятся в будущих суборбитальных аппаратах.

И именно этот самолёт должен послужить прототипом для будущих гоночных "птиц", которые будут соревноваться в рамках Rocket Racing League. Во всяком случае, первые образцы, видимо, будет строить именно компания Xcor.

Правда, спецификация самолётов для нового соревнования (названных X-Racer) предусматривает двигатель с тягой 680 килограммов, топливо - керосин (плюс жидкий кислород в качестве окислителя), а не пару спирт-кислород, как у EZ Rocket.

Кроме того, первые образцы X-Racer (модель Mark-1) будут иметь пустой вес в 453 килограмма и должны брать на борт такое же суммарное количество топлива и окислителя.

Расчётная максимальная скорость Mark-1 - 515 километров в час - сильно уступает даже рекордам для винтовых самолётов с поршневыми моторами. Но ведь это только начало.

Диамандис говорит, что новая гонка навеяна соревнованием из первого эпизода "Star Wars".

Да, никакой антигравитации тут не будет. Но будет шумно и весело. Во всяком случае, уровень звука от EZ Rocket достигает 128 децибелов на расстоянии 10 метров. Да и его ракетный выхлоп на максимальной тяге - также представляет яркое зрелище....