17 февраля 1959 года вышел первый указ о присвоении звания "Заслуженный летчик-испытатель СССР". С тех пор этого почетного звания удостаивались лучшие из лучших - летчики-испытатели 1 класса авиационной промышленности и Министерства обороны, внесшие значительный вклад в испытательскую и исследовательскую работу по освоению новой авиационной техники. Ведущие летчики-испытатели СССР и России традиционно принимают участие в летной программе МАКС, а имена многих из них навсегда вписаны в историю зарождения и становления авиасалона в Жуковском.

В 1957 году впервые группа летчиков-испытателей авиапромышленности и Военно-Воздушных Сил была удостоена звания Героев Советского Союза. Во время торжественного приема в Кремле сами награжденные подняли вопрос о том, что большинство испытателей, отработав много лет на сложной и опасной работе, сопряженной с большими рисками, уходят на пенсию, не имея ни одной награды за этот труд. Вскоре на рассмотрение правительства был представлен проект об учреждении почетных званий "Заслуженный летчик-испытатель" и "Заслуженный штурман-испытатель", который получил поддержку руководства страны. Звание присваивалось Президиумом Верховного Совета СССР по представлению Министра авиационной промышленности СССР или Министра обороны СССР. Летчикам и штурманам, удостоенным почетных званий, вручалась грамота Президиума Верховного Совета СССР и специальный нагрудный знак. В конкурсе на создание лучшего эскиза нового почетного знака победил летчик-испытатель Летно-исследовательского института Аркадий Богородский, изобразив на знаке самолет Ла-250, который он испытывал в то время.

Первый Указ о присвоении почетного звания "Заслуженный летчик-испытатель СССР" вышел 17 февраля 1959 года, его первыми кавалерами за многолетнюю творческую работу по испытаниям новой авиационной техники стали 10 человек: Сергей Анохин, Борис Галицкий, Марк Галлай, Владимир Коккинаки, Андрей Кочетков, Михаил Нюхтиков, Федор Опадчий, Николай Рыбко, Григорий Седов и Георгий Шиянов. Первыми кавалерами почетного звания "Заслуженный штурман-испытатель СССР" 07 октября 1959 года стали Николай Зацепа, Федор Попцов и Серафим Уваркин.

По негласному правилу звания присваивались только действующим испытателям, а сами Указы о присвоении званий начиная с 1976 года не публиковались в печати. Последний Указ о присвоении звания, в котором были фамилии 16 летчиков, вышел 18 декабря 1991 года, за неделю до распада СССР. Всего заслуженными летчиками-испытателями СССР стали 419 человек, среди них 274 - испытатели авиапромышленности, и 145 - испытатели военной техники.

Большинство из тех, кому присваивалось звание Заслуженного летчика-испытателя, проходили обучение в Школе летчиков-испытателей - структурном подразделении Летно-исследовательского института им. М.М. Громова (ЛИИ) в Жуковском, в котором велась подготовка специалистов по летным испытаниям авиационной техники. Когда в 1992 году на базе ЛИИ прошла Международная авиационно-космическая выставка "МосАэроШоу-92", ее успеху во многом способствовала программа демонстрационных полетов, исполненная в том числе выдающимися летчиками-испытателями ЛИИ. Групповой пилотаж МиГ-31 и пары Су-27, парный пилотаж на Су-27 (в том числе встречный над полосой), укороченный взлет МиГ-21 с использованием трамплина, пролет семейства МиГ-21, МиГ-23, МиГ-25 и МиГ-31, пролет Ту-22М3, катапультирование на малой высоте из летающих лабораторий Су-15 и Ан-12... все это сотни тысяч зрителей увидели впервые.

Высочайший уровень отечественной школы пилотирования, который демонстрировали заслуженные летчики-испытатели страны, способствовал становлению и росту международного авторитета МАКС. Именно они вместе с лучшими строевыми летчиками Военно-воздушных сил России задали высочайшую планку демонстрационной программы салона, которая поставила его в ряд ведущих авиасалонов мира.

Летчики-испытатели ЛИИ внесли свое веское слово в драматичный период истории становления авиасалона МАКС, когда в 2018 году на государственном уровне решался вопрос о его возможном переносе на авиабазу в Кубинке. В критической ситуации они обратились к Президенту России, и их авторитетное мнение сработало: местом проведения будущих салонов МАКС окончательно стала территория ЛИИ им. М.М. Громова - единственная площадка, отвечающая требованиям для проведения столь масштабного мероприятия, безопасность которого невозможно осуществить без специальной инфраструктуры.

Традиция времен СССР отмечать героический труд лучших летчиков-испытателей страны была продолжена и в постсоветской России. 30 декабря 1995 года Указом Президента Российской Федерации было установлено почетное звание "Заслуженный летчик-испытатель Российской Федерации", которое присваивается летчикам-испытателям I класса за заслуги в области летных испытаний и исследований новой авиационной техники, способствующих прогрессу отечественной авиации. Впервые почетное звание получили военные летчики-испытатели 07 мая 1996 года, с тех пор звание присвоено целому ряду лучших летчиков-испытателей авиапромышленности, ЛИИ, военной приемки и ГЛИЦ им. Чкалова.

Следующее поколение выдающихся летчиков-испытателей часто летает в группе со своими старшими товарищами - так постигается мастерство, рождаются и передаются традиции. Достаточно вспомнить четверку новейших Су-57 в небе на МАКС-2021, которую подняла великолепная четверка асов - Сергей Богдан, Юрий Ващук, Тарас Арцебарский и Сергей Чернышев. Юрий Ващук - настоящая легенда МАКС: заслуженный летчик-испытатель, он участвовал в летных показах на всех международных авиасалонах МАКС, начиная с 1993 года. Еще одно феноменальное выступление - Сергей Костин на Су-35С и Андрей Шендрик на Су-34. Олег Кононенко, Василий Севастьянов, Игорь Зинов, Николай Куимов, Сергей Коростиев, Владимир Хорев, Роман Кондратьев, Роман Седых - далеко не полный список выдающихся летчиков-испытателей, демонстрирующих на МАКС возможности российской авиационной техники.

В самые трудные для отечественной авиации годы постсоветской истории России авиасалон МАКС неожиданно стал нести в себе мощный заряд патриотизма: сотни тысяч людей, собирающихся с детьми на летном поле ЛИИ просто для того, чтобы отдохнуть и посмотреть полеты, вдруг проникались чувством гордости за великие достижения прошлого. Оглушительный рев двигателей рвущихся ввысь истребителей, грохот винтов зависающих в небе вертолетов, медленно проплывающие прямо над головой огромные пассажирские лайнеры, выступления уникальных пилотажных групп - все это вызывало чувство сопричастности великой истории страны, и мастерство лучших летчиков-испытателей играло в этом не последнюю роль.