Многие десятилетия американцы лелеяли мечту применять лазер в военных целях. И теперь они близки к этому как никогда. Первая лазерная пушка не только обрела реальные очертания, но и уже прошла успешные испытания.

11 февраля в небо поднялся Boeing 747 с установкой Airborne Laser от корпорации Northrop Grumman. Выпущенный установкой луч уничтожил баллистическую ракету, запущенную с плавучей платформы, которая располагалась в океане близ побережья Калифорнии.

Это испытание стало первой демонстрацией возможностей высокомощного (1 МВт) "летального" лазера в перехвате и уничтожении движущихся объектов. Год назад аналогичный эксперимент уже проводился, однако тогда использовался суррогатный высокоэнергетический луч, от которого требовалось только засечь цель.

Надо отметить, что и от нынешнего лазера в первую очередь требовалось обнаружить ракету, без чего выстрел не будет иметь смысла. Сначала цель распознается сенсорами, и срабатывает лазерный луч низкой мощности, который отслеживает ее передвижение. Следом выстреливается второй низкомощный луч, который определяет и компенсирует атмосферные помехи. И только после этой наводки Airborne Laser переходит в высокоэнергетиче­ский режим, когда установка становится средством уничтожения.

Использование направленной энергии в военных целях позволит на расстоянии в сотни километров со скоростью света уничтожать вражеские объекты. Кроме того, по сравнению с существующими средствами для выполнения тех же задач лазерная пушка является наиболее дешевой. Неудивительно, что проект по созданию и апробации нового лазера плотно курируется Агентством противоракетной обороны США.

Однако даже успешная демонстрация Airborne Laser не избавляет технологию от недостатков. Например, установка обнаруживает ракету в первые пять минут после ее запуска, ориентируясь по тепловому следу, который та оставляет. Однако если в течение этого времени след засечь не удастся, например из-за большого расстояния, то система окажется бесполезной....